西班牙的国力毕竟强过英国很多，经过一年的准备，无敌舰队终于在1588年7月离开里斯本港，向英吉利海峡杀来。虽然无敌舰队拥有131艘舰船，规模庞大，但是，无敌舰队也有不少缺陷，舰队中，只有3艘葡萄牙战舰和4艘那不勒斯战舰是专为海战而制造的战舰；另外17艘巨舰来自加勒比海的护航舰队，平时身兼运输和护航双重任务，实际上属于大型运兵船，而其余的就都是加装火炮的武装商船了（当时，葡萄牙，那不勒斯，和美洲，都是西班牙领土）。除了战舰少，另外，西班牙舰队的火炮都是近射程炮，火力远远比不上装备多门远射程大炮的英国战舰。

无敌舰队的统帅是麦第拿公爵西多内亚，他是一流的管理人才，将无敌舰队的筹建工作做得井井有条。但是，西多内亚的弱点是缺乏海战经验，他对此也颇有自知之明，几次向斐立普二世请辞，但是，由于他建设无敌舰队的工作非常出色，斐立普二世实在看好他，认定他是继圣克鲁兹之后最合适的人选，所以他的请辞未被批准。

虽然英国海军寡不敌众，但在伊丽莎白女王保家卫国的号召下，大约有一百多艘民船云集普利茅斯港，其中包括海盗船主们的三十多艘新式快舰。海军司令霍华德将这一百多艘战舰分为四个舰队，由他自己、德雷克、霍金斯和弗洛毕歇分头指挥。霍华德以800吨的“皇家方舟号”战舰作为他的旗舰；霍金斯坐镇800吨的“胜利号” ；弗洛毕歇指挥1110吨的“凯旋号”，这是英国海军为数不多的西班牙式巨舰之一；德雷克则指挥著名的500吨的“复仇”号。

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