李秀成无法在安徽立足，便被迫取消了西上迂回的战略，并放弃了所占领的州县，率师返回江苏境内。李秀成撤军后，曾国藩下令水陆大军开始追击，打得太平军丢盔弃甲狼狈逃窜，并再次肃清了安徽的全境。李秀成率师东归后，又败于李鸿章的淮军和洋人的常胜军之手，从而丢掉了苏州和常州的地盘。李秀成返回天京后，再也不敢主动出击曾国荃了，只得龟缩于天京城内。在这种危局之下，李秀成向洪秀全建议，撤离天京转战西北，这样湘军的水师和外国的洋枪队就无法发挥作用了。可是，洪秀全已经适应了天京的生活，他不愿再去北方开辟新地盘了。

在曾国荃长期围困天京期间，是要消耗大笔军费开支的，清廷希望早日攻破天京城，慈禧太后命令李鸿章协助曾国荃攻城。曾国荃不希望李鸿章来跟自己争抢这份大功，也不舍得拼掉自己的湘军老本，便请曾国藩出面解决这个问题。曾国藩便出面暗示李鸿章，不要参与天京攻坚战；李鸿章只得给了曾国藩这个面子，他以各种理由推脱清廷的调令，拒不介入这个是非圈。假如李鸿章不听招呼，那么曾国藩就会亲自从安庆赶来抢功的，他编练湘军起兵平叛十余年，是决计不肯把克复天京的大功拱手让人的。

曾国荃在围困天京的同时，也不断在天京周围攻占据点，在占领了雨花台之后，又攻占了江东桥、秣陵关和天保城等地。天保城位于天京北郊紫金山上，曾国荃把大炮架设上去，就把天京城置于湘军的火力范围之内了。在曾国荃长期围城的过程中，天京城内已经没有了多少存粮，大家都得吃野菜充饥了。到了这个时候，洪秀全还在自欺欺人地宣称，野菜是天父赐予天国子民的甘露。最后，公元1864年6月初，洪秀全可能吃了太多的“甘露”，身体实在消受不起，就一病不起继而一命呜呼了。

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