淮军后来发展到了十万水陆大军的规模，成了清朝国防军队的主体，但它最初只有六七个营的规模，总共不过数千人。淮军最初的底盘由三部分组成：第一部分直接来自湘军，比如杨鼎勋的勋字营，郭松林的松字营；第二部分来自李鸿章在庐州（即今合肥）一带招募的乡勇，比如张树声的树字营，周盛波的盛字营，刘铭传的铭字营，潘鼎新的鼎字营；第三部分来自太平军投降清军的队伍，比如程学启的开字营。淮军最初人数虽少，但是由于它的装备先进和军饷充足，加之李鸿章的英明领导，所以很快就在上海、苏州、常州一带打开了局面，并借助上海和江苏的富庶和清廷的支持迅速得以发展壮大。

笔者写到这里，各位也许会问这么一个问题：为什么曾国藩因怕清廷的猜忌而裁撤湘军，而李鸿章无须担心清廷的猜忌呢？其实，这个问题是很容易理解的：淮军最初的规模并不庞大，但是战力十分强劲，清廷正好可以利用它来牵制湘军和镇压捻军；淮军后来虽然发展到了十万人的规模，但是它分驻各省区，且受八旗和绿营的牵制，难以形成对抗清廷的力量；李鸿章具有出色的政治和外交努力，他一方面成为了清廷不可或缺的军政大才，另一各方成为了慈禧太后牵制恭亲王奕的工具，所以他得以掌握重权二十多年，这就为淮军的持续发展准备了充足的条件。

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